晨僵是强直性脊柱炎病人所必备的症状，也是诊断本病的依据之一。其特点是于早晨或睡醒之后出现关节僵硬、活动不灵活，严重时可有全身僵硬感，起床后经活动或温暖后，即觉缓解或消失。有的病人的早晨全身僵硬感现象可在关节症状出现之前数月发生，故强直性脊柱炎又有晨僵病之称。
关节和全身晨僵现象不是强直性脊柱炎所特有的，在肌纤维织炎、感染过敏性关节炎、骨性关节炎和大关节病等疾病是也可出现(持续时间短，一般不超过30分钟)，但在强直性脊柱炎是典型的、经常而持久的，此点有助于和上述疾病相鉴别。
根据关节和全身晨僵的程度以及经过活动之后缓解或消失的时间，可将晨僵分为三度：
轻度：腰、骶关节部位僵硬，数十分钟至1个小时后，关节僵硬感缓解或消失。
中度：下背部、腰骶部位关节同时受累，起床或睡醒经活动1～6小时或至中午(半天)后，关节僵硬感才缓解或消失。
重度：全身僵硬疼痛，活动困难，起床或睡醒后虽经活动而关节和全身僵硬感无明显缓解，常持续6～12小时以上或全天，必须服药才能缓解或减轻。
当强直性脊柱炎患者早期出现晨僵症状就要及时接受治疗，因为强直性脊柱炎这个疾病越早接受治疗康复效果会越好，早期是最佳治疗时期。患者拖延只会加重病情，增加治疗难度。